中国的楹联起源于古代的桃符。什么是桃符？是古人用来驱邪避鬼、护卫安全的一种图腾。据《山海经》记载，东海度朔山上有大桃木，树上有神荼、郁垒两个神人，能治服和统领各种鬼怪，并且能用苇索把它们捆绑起来喂虎。因此，传说中的黄帝制定了一种礼仪，在除夕或元日那天，让人们在门上树立大桃人，上面画神荼、郁垒两个神像，以求避鬼驱邪，保护一家人的安宁。后来逐渐形成一种风俗，在每年春节时把桃符悬挂在门上。
据文献记载，五代后蜀皇帝孟昶（公元10世纪）过年时在卧室门外的桃符上题了两句话：“新年纳余庆，佳节号长春。”上下两句对仗工整，渲染了喜庆的气氛。一般认为，这就是中国的第一副对联。但据清代谭嗣同的《石菊影卢笔识》记载，南朝梁代文学家刘孝绰（公元6世纪）罢官后闭门不出，在门上题了两句：“闭门罢庆吊，高卧谢公卿。”他的三妹续题两句：“落花扫仍合，丛兰摘复生。”谭嗣同认为，这两句虽然像诗，但对仗工整，又题写在门上，应当是对联的开始。近年来又有新的发现，据媒体报道，湖北省黄梅县的一位农民献出一副晋代王羲之（公元5世纪）题写的对联，联云：“文章移造化，忠孝作良图。”这一墨迹目前真伪难辨，如果确属真迹，那么对联的产生既不是公元10世纪的五代，也不是公元6世纪的梁代，而是公元4世纪到5世纪的晋代了。（作者：程裕祯）
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