蔡元培是我国著名的教育家。1917年，他到北京大学任校长。那时候，封建势力在北京大学占统治地位。蔡元培按照西方的教育思想，对北京大学进行了一系列改革。他首先聘请陈独秀、李大钊、鲁迅等新文化运动的健将和李四光等著名科学家，到北大任教，给北大带来蓬勃的朝气。
当时，中国处处受到列强欺凌，外国教员在中国大学里也趾高气扬。蔡元培不顾外国公使的阻挠和威胁，毅然辞退了一些学术水平低、教学态度差的外国教员，提高了教师的素质。
1920年，北京大学正式招收女学生，开创中国大学男女同校的先例。接着，其他大中学校也纷纷招收女学生，妇女开始在教育上获得与男子同等的权利。
蔡元培提出著名的“思想自由”、“兼容并包”的办学方针，打破了封建主义对文化教育的垄断。各种思想、学派，包括马克思主义，都可以在北大展开争鸣，使北大的学术气氛十分活跃。经过改革，北京大学面貌一新，成为新文化运动的中心和“五四”运动的发源地。
从1920年起，李大钊在北京大学正式讲授《唯物史观》、《工人的国际运动》等马克思主义理论课程。把马克思主义理论正式列入大学课程，这在我国是第 一次。
陶行知是一位人民教育家。他在美国留学时，就认为教育可以救国救民，立志 使全国人民都有受教育的机会。回国以后，他积极推行乡村教育，以改选广大农村 ，进而改选中国社会。１９２７年，陶行知在南京郊区创办晓庄师范，这是一所培养乡村教师的别开生面的新型学校。
在晓庄师范招生广告上说明，凡是愿为中国乡村教育努力的有志青年，都欢迎报考。陶行知希望小名士、书呆子、文凭迷三种人，不要来，因为这个学校是读活书，做实事，不发文凭的。晓庄师范十分重视教育与生产劳动相结合，培养学生的劳动观点和劳动习惯。入学考试的科目之一，就是开荒劳动。校长陶行知要求学生都要有“农夫的身手，科学的头脑，改选社会的精神”。
陶行知以晓庄师范为试验基地，主张教育要同社会实际生活紧密联系，把教、学、做结合起来。师生亦教亦学，又参加农村生产实践，在实践中获得真知。
然而，在旧中国，爱国科学家通过发展科学使中国富强的愿望，爱国教育家通过发展教育救国救民的抱负，都不能实现。
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