号称燕子李三的曾有多人，但真正的燕子李三姓李名景华，1895年出生在河北涿州。他家境贫寒却又好逸恶劳，凭借身轻骨瘦和肉腱筋强，练就一身腾闪弹跳能直壁攀缘的轻功，专门昼伏夜出，入宅行盗，成为京津地区有名的飞贼。
他不畏强暴，越难偷越偷，多次行盗官权豪宅，获赃银成千过万，除了自己吃喝嫖赌和吸毒，时而也慷慨济贫，故而又被称“义盗”。
李景华本来在北京右安门外的关厢有房子，却很少去住。他冬天逛窑子泡澡堂，夏天就睡在瑞蚨祥的房顶上。瑞蚨祥的伙计防盗，曾经惊扰过他。他一气之下，竟神不知鬼不觉，一次就偷走了瑞蚨祥10身价值昂贵的皮筒子，使得正与洋商竞争的瑞蚨祥，频于周转，损失不小。
瑞蚨祥大掌柜孟觐侯，得知后不但不报官，还让伙计悄然在房顶放些被褥和吃食，感化李景华。从此，李景华再没做对不起瑞蚨祥的事。
一个夏天的初夜，李景华发现瑞蚨祥门前有一贫妇，带着个半大的闺女，跪街乞讨，求声不断。
李景华站定，凝神看了一会儿，便蹲在了贫妇面前。并对妇人说：“这前门外不干净，歹毒的坏人很多，还有八大胡同儿。你带着个半大闺女在这儿要饭，会出事的。”
贫妇看了看瑞蚨祥的门脸儿，边擦眼泪边告诉李景华：“这家的大掌柜关照过，每天关门上板儿以后，准我们娘儿俩到门里边的墙旮旯儿，寻休一宿。”
李景华笑了：“这也不是长久之计呀。”他又想了想，“我给你出个主意。听吗？”
贫妇立刻跪直了身子：“您说。”
李景华掏出十几块现大洋，摞着放到了贫妇面前的地上。他说：“找个小地方先住下。然后买炉子和煤，再添把大铁壶、一个大瓦罐、十几个粗瓷碗、二斤便宜茶叶、两个箩筐、一副扁担。今后你们娘儿俩，就担着挑子沿街卖水。大栅栏周围人来人往，口渴了没地方找水的多了！这买卖儿，准挣钱。”
“我们听您的！”母女俩伏地便拜，连连道谢大恩。
很快，在大栅栏和廊坊头条一带，就出现个半大闺女担着挑子在前边走，后边跟着个妇人大声吆喝着：“喝来吧，大腕儿茶，一分钱一碗……”
在中国，沿街卖水的自古有之。但北京前门外的大碗茶，却始于民国初年，燕子李三的一次济贫。
北京人喝起茶既那么讲究，也不那么将就。不管经济条件如何，北京人总能找出一种适合自己的茶文化来。只要有口饭吃，肯定得弄壶“高末”喝。
还真有不少的北京人，至今保留着当年的老作法，早清儿起来先得闷上壶茶，一直等到喝满足了，这才能吃了早点，出门上班去。所以当年北京城里才能出了茶馆这个行业，而且作为一种地域文化扬名天下。
大碗茶多用大壶冲泡，或大桶装茶，大碗畅饮，热气腾腾，提神解渴，自在舒坦。这种清茶一碗，随便饮喝，无须做作的喝茶方式，虽然比较粗犷，颇有“野味”，一张桌子，几张条木凳，若干只粗瓷大碗便可，因此，它常以茶摊或茶亭的形式出现，主要为过往客人解渴休息。
大碗茶，风靡于老北京，茶有两种，一种是煎茶，即把茶叶投入开水直接煎熬；还有一种是特有成茶，是由大碗盛有煮好的茶加盖上玻璃等待过路口渴的行人。
早年间北京卖大碗茶的都是挑挑儿作生意。什刹海海沿上、各个城门脸儿附近、天桥一带，常能碰见挑挑儿卖大碗茶的，一般都是老头或是小孩，挑子前头是个短嘴儿绿釉的大瓦壶，后头篮子里放几个粗瓷碗，还挎着俩小板凳儿。一边走一边吆喝。碰上了买卖，摆上板凳就开张。
在老北京时代卖大碗茶是本钱最小的生意，即没本钱又没体力的人才做的生意,也赚不了几个子儿，另外大碗茶属于坐地摆摊，大多没有门面，喝茶的人多是些扛大个的、卖菜的......
卖大碗茶的现在也还有，不过全都改成茶摊了，名声赫赫的大碗茶集团公司就是从这儿起的家。
1979年6月，大碗茶青年茶社正式开张。茶社一开业，二分钱一碗的大碗茶备受欢迎，过往游人纷纷驻足，喝茶休息。
逐渐的大碗成为京味儿的一个代表，但“老二分”的价格始终没有变。
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